大江大河的老徐第一部以县长的身份出场，因为妻子意外坠楼调回北京，他的称呼从徐书记变成了老徐。老徐是宋运辉、雷东宝的贵人，为他们指点迷津。
雷东宝遇到困境去北京看望老徐，老徐家是个宽敞的四合院，家中有保姆照顾起居。老徐和雷东宝在谈论猪肉，老徐的父亲身旁有两位年轻男性，一个身着军绿色制服，另一个长相斯文，保姆听到动静，前往庭院，镜头继续给老爷子。
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宋运辉（王凯饰）天资聪颖，却出身不好，一直倍受歧视，但是他把握住了1978年恢复高考的机会，抓住机遇，勤学苦干，当上了国企的技术人员，一步步晋升，奠定了成功人生的基础，但也在新时代的变革中逐渐迷失。
与宋运辉不同的是他的姐夫雷东宝（杨烁饰）。他出身贫寒、属于苗正根红的“大老粗”，行动力十足。在乡村改革的浪潮中带领村民紧跟政策，一直走在时代的前沿。但由于自身文化水平不高，眼界不够开阔，最终绊倒在新事物脚下。
如果说宋运辉和雷东宝的经历是国营经济和集体经济的缩影。那么个体户杨巡（董子健饰）无疑就是个体经济的典型代表，在翻滚向前的时代中，他手忙脚乱抓住过商机，也踩踏过陷阱，生意场上几经波折，最终拥有了自己的产业，成为了那个时代个体经济的典型代表。