“塞翁失马，焉知非福”比喻眼前虽然受到损失，反而事后因此得到意想不到的好处。意指世事多变，万物飘忽不定，眼前一时的坏事，也能变成以后的好事，眼前的好事，也许就是以后的祸根。他和老子的“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”相辅相成。
相传，塞翁有一只很出色的白马，有一天，马不见了。乡邻都来安慰他，塞翁说：“马不见了，不见得是坏事。”过了几天，马不仅回来了还带了了塞外一匹骏马，乡邻都来恭喜塞翁，塞翁却说：“这未必是一件好事啊.”又过了几天，塞翁的儿子从马上摔下了，腿断了。邻里又来安慰塞翁，塞翁又说：“这未必不是好事啊！”一个星期后，国家征兵打仗，塞翁的儿子因为腿的问题，留了下来，得以避免得战死沙场。
“塞翁失马，焉知非福”的故事说明，在一定的条件下，坏事可以引出好的结果，好事也可能会引出坏的结果，有福祸相伴相生的意思。