牺牲的本意就是供祭祀用的纯色全体牲畜;供盟誓、宴享用的牲畜。
牺，宗庙之牲也。鲁颂。享以騂牺。毛传。牺，纯也。曲礼。天子以牺牛。郑云。牺，纯毛也。牧人。祭祀***其牺牲。郑云。牺牲，毛羽完具也。伪孔注微子云。色纯曰牺。体完曰牷。（意思就是纯色的用于祭祀的牲口叫牺）
牲，牛完全也。引伸为凡畜之偁。周礼庖人注。始养之曰畜。将用之曰牲（意思就是本意是全牛，后来引申到所有家养的牲畜。养的时候叫畜，用于祭祀时叫牲）。
以上见《说文解字注》。
《书·泰誓上》：“牺牲粢盛，既于凶盗。”《周礼·地官·牧人》：“凡祭祀，***其牺牲。” 郑玄 注：“牺牲，毛羽完具也。”《国语·周语上》：“使太宰以祝、史帅 狸姓 ，奉牺牲、粢盛、玉帛往献焉，无有祈也。” 韦昭 注：“纯色曰牺。”《汉书·礼乐志》：“河龙供鲤醇牺牲。” 颜师古 注：“醇谓色不杂也。牺牲，牛羊全体者也。”《后汉书·鲁恭传》：“《月令》， 周 世所造，而所据皆 夏 之时也，其变者唯正朔、服色、牺牲、徽号、器械而已。”
《国语·鲁语上》：“赐女土地，质之以牺牲，世世子孙无相害也。” 晋 皇甫谧 《帝王世纪》：“取牺牲以充庖厨，以食天下，故号曰 庖牺氏 。”