原意“铸造越大的器皿（如鼎、钟）越晚成型。”喻指“越是大才能的人通常越晚成功。”
大器：比喻大才能。
喻指“越是大才能的人通常越晚成功”。也用做对长期不得志的人的安慰话。
这是今天的通常解释。究《老子》引文的原意，当是指最能够装东西的器物反而不装东西。参见著名语言学家王光汉的大著《词典问题研究》中《“大器晚成”初义辨》一文。
成语典故：
《韩非子·喻老》 记载：“楚庄王莅政三年，无令发，无政为也。右司马御座，而与王隐，曰‘有鸟止南方之阜，三年不翅，不飞不鸣，默然无声，此为何名王曰：‘三年不翅，将以长羽翼；不飞不鸣，将以观民则。虽无飞，飞必冲天；虽无鸣，鸣必惊人。子释之，不谷知之矣。’”处半年，乃自听政，所废者十，所起者九，诛大臣五，举处士六，而邦大治。举兵诛齐，败之徐州，胜晋于河雍，合诸侯于宋，遂霸天下。 庄王不为小害善，故有大名；不蚤见示，故有大功。故曰：“大器晚成，大音希声。”