《尔雅》先将有关事物比类相从，然后用下定义、描形譬况、今语释古语、俗语释通语的方法逐一加以义训。
解释字义的词典。对《尔雅》的书名，历代有多种解释，刘熙在《释名》中说：“尔雅：尔，昵也，昵，近也。雅，义也，义，正也。五方之言不同，皆以近正为主”。“近正”，指释词上以标准语解释方言俗语，这在一定程度上表明了它是一部训诂书。
《尔雅》很早就受到了人们的重视。汉文帝时曾为《尔雅》立传记博士。刘歆立古文经于学官时，曾征募“能为《尔雅》者千余人”。唐代文宗太和年间石刻经书时，《尔雅》就被列入原“十一经”之中，成为“十二经”。
作为一部辞书，《尔雅》本来是为帮助理解经书而产生的，之所以被列入“十三经”，一方面取决于它自身的内容与价值，另一方面取决于它与其他经书的关系。
《尔雅》内容主要有训释语词和训释名物两大类，它不仅对研究诸经有极大的帮助，而且对研究古今语言和名物的演变也具有极其重要的参考价值。
六朝人称它为《诗》、《书》之襟带（刘勰《文心雕龙》），宋代人称之为“六籍之户牖，学者之要津”（林光甫《艾轩诗说》），清代人称之为“训诂之渊海，‘五经’之梯航”（宋翔风《尔雅郭注义疏序》），这都说明了《尔雅》与诸经密不可分的关系。