实际上，在地壳浅部很少有绝对不发生渗透的岩层，在过去很长时间内人们认为是不透水不释水的某些岩层，在一定的野外条件或人为条件下也能透过一定数量的水，可以归为弱透水层。所谓弱透水层是指渗透性很差的岩层，从一般的供水和排水的角度来看，由于其自身能提供的水量很少而有可能被看作是隔水层，但当位于其上、下的含水层存在水头差而使地下水在其中发生越流时，因为越流通过的过水断面面积很大而存在相当大的越流量，因而不能看作是隔水层。松散沉积物中的黏士和黏性士、裂隙发育稀少的泥岩和页岩（或砂质泥岩、砂质页岩、泥质砂岩、泥质粉砂岩等），在通常情况下都可以看作是隔水层，如果其上、下存在含水层且水头差较大，可以克服黏士或黏性士中结合水的抗剪强度，或使页岩、泥岩中的闭合裂隙变得张开，水能在其中透过而成为弱透水层。弱透水层本身的释水量也许可以忽略不计，但是通过其中的越流量不能忽视。
弱透水层的重要性随着研究问题的目的性、时间尺度和开采条件的变化而越来越受到人们的重视。在分析石油、天然气二次运移这种时间尺度很大和核废物处置选址这种要求核废物不发生地下迁移的渗流问题时，即使是渗透性极差的岩层，也不能忽视岩层的渗透性能。我国煤层的上部或下部往往存在含水层，如南方二叠系煤层上部为长兴组石灰岩和茅口组石灰岩含水层，北方石炭系煤层下伏有奥陶系石灰岩含水层，而煤层的顶、底板一般为页岩和粉砂岩隔水层，在天然条件下隔水层将采煤层与含水层阻隔，但在煤层开采条件下存在巨大水头差，隔水层会变为弱透水层甚至局部变成透水层，使含水层中的地下水涌向矿井，所以必须对含水层进行疏干排水才能保证煤矿的安全开采。