这句话的意思是说，君子再穷困，也会固守自己君子的品德，而小人则不同，就会为非作歹，就会没有底线。这是孔子弟子子路，在追随师父游说各国时，在陈粮绝的时候问孔子，他老师回答他的话，子路当时问，君子也有穷乎?孔子就作了如上的回答。
子路问了一个问题，君子会穷困吗，孔子回答是肯定的。那么君子的穷，仅仅是缺吃少喝么？不是的，古代的穷和贫不一样，君子的态度也不相同。对待贫困，君子奉行的应该是安贫乐道，像颜回那样。而穷困，是不得志，是没有机会实现自己的报复，君子的态度是什么？修身齐家，是独善其身。穷的反义词是达，有人赏识你了，君子当兼济天下。孔子被困陈蔡，他就认为自己是穷，政治主张没有得到认可而遇到的一些磨难，自己坚守即可，绝对不可以妥协。
这句话是说君子和小人面对贫穷时的两种态度。穷困是个试金石，孔子认为，君子在穷困面前，不可失去原则和信念。就好比孔子，卫国灵公其实还是挺尊重孔子，像他讨教，结果孔子发现对方只问打仗的事，不问礼仪之道，于是他就离开了，所谓道不同不相为谋。所以“君子固穷”的君子，是坚守道义和理想的，在君子看来，穷不可怕，可怕的是为了摆脱贫穷和困境，就做出不法和令人不耻的事情，这不是君子所为。
《论语》里的这句话，告诉我们做人应当有底线，穷与困都不是我们突破底线，为恶一时的借口。有人说也没做什么坏事，虽然说不上君子，也是好人吧，怎么比如那些“穷斯滥”的小人混得好呢？这个问题也是现实，包括孔子，包括屈原，包括司马迁，不是你人正直，就一定富裕，这个社会一定有些小人得志猖狂。不过，纵观历史，善良和正义总会战胜邪恶，世界的维护，仍旧需要道德来固守，否则，就没有五千年的文明，也就没有未来世界的大同。这是孔子的理想，也是我们当秉承的信条。