东汉以前，由于思想的禁锢，古人们没有夜晚出行的概念，日出而作，日落而息，连皇帝都是如此。除了几个穷奢极欲的皇帝会在皇宫里玩几下之外，其他人基本没有晚上玩的概念。
到了东汉初期，西域与大汉通商，在河西走廊附近出现了“夜宵摊”，不过只有零星几处，而这些“夜宵摊”兴起也是因为这些商人，商人一多，人便多了起来，而一些聪明的人看到了商机，于是在这里开始卖吃的，卖喝的，于是，最简陋的夜市出现了。
唐代的时候，社会风气逐渐开放，在重要的节日是会开放一整个通宵，因此人们在这个时候都会在街上流连到很晚，逛的累了就饿了，于是夜宵应运而生，市上出现了很多卖夜宵的小摊，到了宋代时期，市打破了时间、空间的限制，夜宵也越来越为人所熟知并喜爱了。
于是夜宵不再是小摊小贩的摆卖，还成为了一种规模，北方人称之为夜宵，南方人称之为宵夜，但是正式场合大家还会称它为夜宵。
宵夜的历史可以追溯到唐代，在唐以前，中国实行夜间戒严制度，当时又没有什么电视之类的，所以夜生活就无从谈起了，宵夜就更没有了。
到了唐代，社会风气开化，市终于做到了重要节日通宵开放，所以，人们纷纷走上街头，走着走着，肚子就会饿了，于是，夜市中出现了一些卖熟食的摊档。但，这是不成规模的。
到了北宋，商品经济空前发达，市已突破了时间的限制，霄市，野市孕育而生，所以通宵卖吃食的店铺也随之产生了，这时候，宵夜就成规模的经营起来了。