一七四五年，巴黎出版商普鲁东本来打算将一七二七年英国出版的《科技百科全书》译成法文，后来发现该书已落后于形势，遂决定新编一部法国的《百科全书》（原名为《百科全书，或科学、艺术和手工艺大词典》），并邀请启蒙作家狄德罗和数学家达朗贝主持此事。
参加这项工作的人员极为广泛，其中有文学家、医师、工程师、旅行家、航海家和军事家等，几乎包括各个知识领域具有先进思想的一切杰出的代表人物。除该书的主编狄德罗和副主编达朗贝外，启蒙主义作家孟德斯鸠和伏尔泰为它写过文艺批评和历史的稿件，卢梭写过音乐方面的条目，哲学家爱尔维修、霍尔巴哈和空想社会主义者摩莱里、马布利等人，都是《百科全书》哲学方面的撰稿人。
他们的观点不尽相同，但能相互协作，其中积极参加过《百科全书》的编纂工作，又有唯物主义启蒙思想的人士，在历史上就被称为百科全书派。
《百科全书》的编纂、出版工作，从一七五一年开始，至一七七二年完成，历时二十年。期间曾两度遭到当局勒令中辍，有的人被关进监狱，有的被迫流亡国外，达朗贝因恐受连累，于一七五九年宣布辞退，由狄德罗一人主持此项艰巨而繁重的工作。
当时，检查官曾在最高法院对百科全书派提出公诉，其罪名是“他们形成一个集团，为着拥护唯物主义，摧毁宗教，鼓吹独立自由和败坏风俗”。反动当局把《百科全书》称之为“魔鬼的新巴比伦塔”和“异教徒以及神和国王与教会敌人的大集合”。但是，在狄德罗等人的据理抗争下，《百科全书》虽几经周折，终于在一七七二年问世了。全书***三十二卷，包括正文十七卷，附录四卷，图片十一卷。