IPA，即国际音标有大约100个以上的字母，还有超过50个附加符号。
我们用来表示英语的，只是其中的一部分。
由于每一个人的发音器官都，发音习惯，口音都不同，所以对于同一个词，不同的人发出来的都不一样。只要这些音是大家可以接受的，我们就认为它们是同一个“音位”。
比如，英语的sung、long等音都是不同的，但在汉语里都可以认为是ang音。如果我们在汉语拼音是用两个不同的符号，显然不合理。所以★每一个音位都代表了“一类发音”，
我们字典是用的音标也是按照音位来标记读音的。对于同一个音位，可能有多个发音的情况，不同的字典考虑不同，选择的代表符号也不同，会有一些差异。比如1917年,语音学家Daniel Jones出版的English Pronouncing Dictionary里，分别用/i:/和/i/表示长短音。这就是D.J.音标的来历。现在这种音标已经没有字典用了（金山词霸，还有大量中国词典是例外）。
★关于音位的数量，不同的语音学家可能意见会不一致。这也是为什么，不同字典的音标数目可能会不一样。你可以翻翻字典的凡例，它会告诉你他用了哪些音标，分别代表什么音位。
我先把英语音系中大部分的音位都列举出来。这些音位通常涵盖了大部分主流的英语的方言。
我尽量按照aeiou的顺序列举。如果有例外的，前面加上*号。
每行第一栏是好记的俗称。第二栏是一般学术论文里使用的国际音标。第三栏是代表性的单词。最后是一般出现的条件。
（辅音部分省略，如果你想知道，我也可以补上）
①开音节元音，***6个
*长a，[ɑ?]，如单词palm, father, bra，少数a特殊的音变
长a，[e?]，face, made, fail, vein, pay，开音节a，ai、ay等字母组合
长e，[i?]，fleece, seed, feel, mean, sea，开音节e，ee、ea、ei、ie等字母组合
长i，[a?]，price, ride, file, fine, pie，开音节i,y，ie等字母组合
长o，[o?]，goat, code, foal, bone, go，开音节o，oa等字母组合。
长u，[ju?]，cued, cute, mule, tune, queue, you，开音节u
②闭音节元音。这些元音出现时，后面必然有辅音，***5个
短a，[?]，trap, pad, shall, ban，闭音节a
短e，[?]，dress, bed, fell, men，闭音节e
短i，[?]，kit, lid, fill, bin，闭音节i
短o，[?]，lot, pod, John，闭音节o
短u，[?]，strut, mud, dull, gun，闭音节u
③一些字母组合，***5个。
aw，[]，thought, Maud, dawn, fall, straw，au、aw等字母组合。
ow，[a?]，mouth, loud, foul, down, how，ou、ow等字母组合
oy，[]，choice, void, foil, coin, boy，oi，au等字母组合
长oo，[u?]，goose, food, fool, soon, chew, do，oo等字母组合
短oo，[?]，foot, good, full, woman，oo等字母组合
④永远不可能出现在重音节上的中性元音[?]，***1个。
[?]，Rosa’s, a mission, comma
然后在上面这17个音后面还可以加上r，***18个。
①+r，6个
*长a，[ɑr]，start, bard, barn, snarl, star，/ɑ?/+/r/
长ar，[r]，square, scared, scarce, cairn, Mary，/e?/+/r/
长er，[r]，near, beard, fierce, serious，/i?/+/r/
长ir，[ar]，Ireland, sapphire /a?/+r/
长or，[or]，force, boar, more, oral /o?/+/r/
长ur，[jr]，cure，/u?/+/r/
②+r，6个
短ar，[?r]，barrow, marry
短er，[?r]，error, merry
短ir，[?r]，mirror, Sirius
短or，[?r]，moral, forage
短ur，[?r]，borough, hurry
*短ur，[?r]，nurse, word, girl, fern, furry
③+r，5个
awr，[?r]，north, born, war, Laura //+/r/
owr，[ar]，hour，/a?/+/r/
oyr，[?r]，loir, coir，//+/r/
长oor，[r]，boor, moor, tourist，/u?/+/r/
短oor，[?r]，courier
④+r
[?r]，letter, perform
有些字典还要区分成音节辅音，至少3个：
/?n/，button
/?m/，rhythm
/?l/，bottle
还有些字典，除了?外，还区分几种弱化元音，
/?/，roses, emission（[?]或[?]或之间的音）
/?/，omission（[o?]或[o]或[?]或之间的音）
/?/，beautiful, curriculum（[u?]或[?]或[?]或之间的音)
/i/，happy，serious（可能是[?]或者[i?]）
不计外来语的发音，这看起来已经有了一***有42个音位！！
不过，实际上，没有哪个方言能同时区别这全部的。
我们可以仔细分析一下，首先看没有r的元音。
首先，长oo和长u（[u?]和[ju?]）可以认为仅仅是介音j有无的区别，可以合并。对应的带r的[r]/[jr]也可以当成一组。
英式英语，所有的r，除了夹在元音之间，都是不发音的。而在美国英语里，r永远发音。
所以[ɑr][?r][?r][?r][?r][?r][?r][?r]这些音，不管哪种情况，都可以跟[ɑ?][?][?][?][?][?][][?]合并，而不用增加音标的复杂性。
此外，你可以注意到，几乎所有的长元音+r，中间都会多了一个?。这叫做“Pre-r breaking”。在r前面停顿一下，插入一个?，同时原本的长元音变化双元音。
长or[or]在英式英语里跟awr[]合并了，more和Laura一样都是[]；在美式英语里也跟awr合并了，[r][o?r][or]自由变读。这些也不用增加新的音位。
英式英语里，很多人把[a][a][?]完全读成两个音节，如同[a?.j?][a?.w?][.j?]。美式英语里，则完全不必插入[?]，读如[a?.r][a?.r][.r]。所以也不必增加新的音位。
所以就只剩下了三个：[r][r][r]，英式英语里是双元音[][][]，美式英语里则跟[?r][?r][?r]合并了。
最后我们再看[?r]这个音，这个音主要是ur,ir,er三个字母组合变化来的。再英式音语中，除了像hurry这样r发音的情况读成[?r]，其他情况下，ur都是变成[]的。
这样，我们最后就可以得到20个基本的元音音位：英音美英不一致的地方，用/隔开。英音在前。
带星号*的，是有些字典可能不算做单独的音位的符号。
[i?] [?] [/?r]
[e?] [?] [/?r]
[u?] [?] [/?r]
[] [?] [/?r]*
[ɑ?] [?] [ɑ?/ɑr]*
[?] [/?r,?r,?]
[?] [?/?r,?]*
[a?] [a/a?r]*
[a?] [a/a?r]*
[] [?/r]*
[/o?] [/or,?r]*
数一数，除去带*的，恰好是20个。
我印象中，朗文出的字典是兼顾英音和美音的。所以英式英语的[]的音可能会分成三种，对应美音的三种不同发音：[]、[?r](/r/)、[or](/o(r)/)。[ɑ?]分成两种，对应美音的两种不同发音：[ɑ?][ɑr]。加起来，一***是24个。这是传统的分类。
此外[a(r)]和[a(r)]两个音很有可能单独列出来。
我印象中，朗文还有一种可以省略的?，可能是写成/(?)/或者/?/。比如成音节辅音[?n]button，[?m]rhythm，[?l]bottle。
朗文似乎还区分两种中性元音。一个是/?/，另一个写成上下排列的//，表示有的人读/i/，有的人/?/，有的人读/?/。比如happy的y。
这样，应该是超过24个元音的。