戏子在古代称优伶、俳优。
1、优伶：古汉语里优是男演员，伶是女演员。现在伶人或伶多指戏曲演员，有时中文里也会把外国传统戏剧演员称为“伶”。
2、俳优：指古代以乐舞谐戏为业的艺人。俳优和相声之间不能简单的画上等号。二者确有相似之处，且存在着一定的渊源关系。
戏子由来：
演员最初在中国叫“戏子”，戏子在最初的时候应该是一个中性词，它指的就是在舞台上唱戏或者表演的人。到后来它便变成了一个贬义词。
原因就是演戏或者唱戏在当时的中国是一个不入流，是一个较为卑贱的行业。因为戏子是为贵族服务的，让你演什么你就得演什么，然后那些贵族站在台下面，想看耍猴一样看台上的人或唱或跳的，演的好可能会为你叫声好，遇到大方的还会赏钱。
当然，也会有演的好，最后成了“角儿”，受到好多人追捧，但能进戏园看戏的上流社会的人也终究不会太拿“角儿”当一回事儿，因为那毕竟是一个不入流的“戏子”，久而久之“戏子”就成了一个贬义词。说的再轻蔑一点儿还会再加一个儿化音叫“戏子儿”。