中文中的“犹太人”，起源于希伯来语中的“”，古时亦称“术忽”、“斡脱”等。而其宗教犹太教（Judaism）音译为中文的“一赐乐业教”（音近“以色列”），另由于其独特的宗教习俗，又被古代中国人称为“蓝帽回回”、“挑筋教”等。
英语中的“Jew”一词起源于中古英语的“Gyw, Iewe”，后者来自古法语中的“giu”以及更早的“juieu”，最初则可以追溯至拉丁语的“Iudaeum”。
拉丁语“Iudaeus”意为“Judaean”，即“来自Judaea地区的人”。该词本身与希腊语中的同义词“?ουδα?ο?”一样，是从中古时期的亚拉姆语的“Y'hūdāi”、希伯来语的“”、“Yehudi”；“?”、“Yehudim”中演化而来的，含义是“犹大族（tribe of Judah）人”或“犹大王国（kingdom of Judah）的国民”。希伯来语的犹太人写作“”。拉迪诺语中对应的单词为：“”、“Djudio”(sg.);“?”、“Djudios”(pl.);“意第绪语：:“Yid””;“?”、“Yidn”。
其他语言中，犹太人分别表示为：“Jude”（德语）、“juif”（法语）、“j?de”（丹麦语）、“judío”（西班牙语），但有些语言中也以“希伯来”的音译来指称犹太人，如“Ebreo”（意大利语）和“俄语：Еврей”（俄语）。德语单词“Jude”发音作“[?ju?d?]”，是单词Yiddish的词源。（更全面的介绍请参见犹太人多语言译文对照列表。）
根据《美国传统英语词典》（The American Heritage Dictionary of the English Language，2000年第四版）的解释：“一般认为，将名词Jew作为修饰性形容词的用法，如犹太人律师（Jew lawyer）和犹太人伦理观（Jew ethics）等类似的说法是带有严重侵犯性的粗俗语言。一般应使用“Jewish”作为形容词来表述带有犹太人特征的事物。但是有些人对此过于谨慎，甚至在本可以使用Jew的场合也索性代之以Jewish，例如“议会里有数名犹太人。”完全可以表达为没有侵犯性的“There are now several Jews on the council”，但害怕引起误会的人会委婉地使用“Jewishpeople”或“persons of Jewish background”。其实这种说话适得其反，会让人误解为Jew是一个带有负面评价的名词。