在权衡这个词中，“权”就是秤砣，“衡”就是秤杆，放在一起，指称量物体轻重的器具，俗称“秤”，本义为名词。用作动词，是从称量物体轻重引申为掂量、评估事物轻重得失。
为准确理解“权”，这里介绍一些古代“秤”的特点。
现代人见到的旧秤，包含了杠杆原理，同样的一个“权（秤砣）”可以在秤杆上移动秤砣，称量不同重量的物体。
中国最早的秤不是这样的，它的原理与西方的“天平”相同。秤杆（衡）以正中间为支点，两头一样长，两端有吊盘。衡量物体时，将物体放在一端的吊盘里，另一端吊盘加放“权（秤砣）”使其平衡，所以秤杆叫“衡”。权的大小、重量不一样，由国家颁制，类似于天平的砝码。当权的总重量与物体相等时，“衡”就平了。这时，根据权的总重量，就知道物体的重量了。
下图是一种古权：
由于权的重量决定了它在平衡中的分量，引申到社会，权重表示社会地位的重要，进而引申为权力。
统计学中有“加权法”实际上是加入了其他变量的方法，它的中文名称也是根据权的本义引申而来的。