形序法又称形序排检法，是按汉字形体结构的某些***同特点进行排检汉字的方法，包括部首法、笔画法、笔形法等。 部首法实际上是对汉字偏旁的分类，即将相同偏旁的合体字归为一部，每部统属的字，列于该部之首的偏旁即为“部首”。再按部首笔画来排检汉字的一种查字法。部首溯源于许慎编《说文解字》，字体以小篆为准***列540个部首。随着汉字形体的改革与发展， 部首几经归并为214个，并经《康熙字典》采用后遂得通行， 故亦称为“康熙字典部首”。旧版《辞源》、《辞海》及《中华大字典》等辞书，都采用这种方法。解放后新编辞书对康熙字典部首又进行了多次改革。《新华字典》简化为189个,《现代汉语词典》减为188个。 《辞海》（1979年版）》在214个部首的基础上进行删并、分立、 改立或新增加为250个部首。1982 年中国文字改革委员会和上海辞书出版社又将其重新调整为200个，并据此编成《汉语大字典》、《汉语大词典》。
部首法不仅用于编排字、词典正文，而且也广泛用来编排字词典的辅助索引和各种目录、索引等检索工具。如《现代汉语词典》、《四角号码新词典》等都分别为正文编有部首索引。利用部首来查检不辨音义的字词，务必掌握各辞书的定部原则。例如《康熙字典》、《说文解字》、《汉语大辞典》等的部首即“以义定部”的原则。更多地体现了汉字为表意体系文字特点，如六书中的象形、指事、会意、形声都是造字之法，从中可辨别本义。如象形之日、月；指事之上、下；形声之江、河；“信”从人、从言是为会意等。1979年版《辞海》则按“字形定部”。同是一个“相”字，以义归部定“目”部；以字形定部取“木”部。对各辞书的定部原则可通过其“编辑凡例”或“部首查字法查字说明”等来了解其具体方案。请参见本章附录：①《辞海部首查字法说明》；②《辞海部首笔形索引》；③《汉语大辞典部首总表》；④《汉语大辞典部首排检说明》。 笔画法是按汉字笔画数之多少为序来排检汉字的查字法。这在工具书很多，诸如《中国人名大辞典》、《马克思主义辞典》、《室名别号索引》等等。其他一些工具书也编有笔画索引，如《辞海·经济分册》、《中国历代人名辞典》、《经济管理大辞典》以及《辞源》的《难检字表》等。
笔画法原理简单，使用却困难。这是由汉字笔画结构多种多样，书写体与印刷体笔画又多有不同，而且每一笔画下所包括的字数又很不平衡所决定的。如《辞海1979年版）》在8—15 画下的笔画数内各含单字1000个以上，均给查字带来诸多不便。
笔顺法是按照汉字的笔形顺序排字的方法。汉字的基本笔形有点、横、坚、撇、捺、折（、— │'└ ），书写起笔只用（、—│'）5种笔形。有的只用第一笔（起笔）笔形； 有的用各笔的顺序排列，而且笔顺也不一致。其中有用4 笔的，其笔顺即有“元亨利贞”（─、 '│）、“江山千古”（、│'─）和“寒来暑往”（、─│'）的起笔顺序排的；《汉语大辞典》的《部首总表》及其条目单字的排列则采用“─│'、乙”为序。而《辞海（1979年版）》的《笔画查字表》却用“—│'、 ”的起笔笔形为序。
用部首法和笔画法、笔顺法编排的工具书各有优缺点。在使用前除需通读各工具书的有关编排说明外，还应充分利用其为正文所编的各种辅助索引，以弥补单一途径检索上的不足。