斥候一词不是近代词语，早在古代就在一些古籍里出现了，例如：
《书·禹贡》“五百里侯服”孔传：“侯，候也，斥候而服事。”孔颖达疏：“斥候，谓检行险阻，伺候盗贼。”
《三国志·吴志·诸葛恪传》：“远遭斥候。”“候”亦作“堠”。
《三国志·吴志·孙韶传》：“常以警疆埸，远斥堠为务。”
翻看一下现代词典是怎么解释的
《现代汉语词典》
解释为：“斥候，旧时军队称侦察（敌情），也指进行侦察的士兵。”
台湾《军语释要》的解释是：“搜索兵或搜索小组之统称。”
由此可见，“斥候”一词，是沿袭古代军事用语，实意类似我们现在常用的“尖兵”或“侦察兵”或“搜索兵（小队）”。