象形文字 又叫“表形文字”，最初阶段的文字。以物体
的形象为基础，每一个字都摹拟物体的形象，以此来
代表这个物体，也就是它的意义，有一定的读音。一般认
为古埃及的文字和中国的古文字就是这种文字。
“一片甲骨惊世界”，殷墟甲骨文是殷王朝占卜的记录，是目前已知的中国最早的成熟的文字。甲骨文的发现则是世界考古史上的大事之一，这片土地连同中国最古老的文字一起闻名世界。甲骨文多为象形文字，在殷墟博物苑仿殷大殿中，陈列有名家的甲骨文书法作品，又有仿刻甲骨艺术品。而座落在博物苑东侧洹河岸边的甲骨文碑林是由专家精选有代表性的有字甲骨30片，放大至高2米左右，依原龟甲牛骨式样造型。碑的正面精摹放大的原甲骨文字，背面镌刻相应的现代汉字。
1994年8月14日，湖北的考古工作者在宜昌杨家湾遗址发现了中国最早的象形文字，把中国文字的起源推到6000年前，比商代殷墟甲骨文还早 2000多年。杨家湾遗址是长江三峡地区重要的新石器时代遗址，属大溪文化中期。考古队员发现了170余种刻在陶器上的符号，这些符号记录当时人们对生活中事物的复述和描绘，代表固定的含义，有一定的规则。专家们认定，这些符号是迄今为止中国发现的最早的象形文字随着时间的推移，人类进入了奴隶社会。到了这时，需要文字记载的东西就更多了，而光用一些图形符号来表示，显得太繁琐了。于是人们就简化了一些象形字，并把一些象形字组合起来，形成一种新的文字，让人能更容易看懂。比如把“人”和“木”组合起来，就成了“休”字，意思是一个人靠在树上睡觉。这样又创造出了很多文字，形成了汉字的一个新类型——会意字。
到了春秋战国时期，中国大地上出现了许许多多的诸侯国，而这些诸侯国的文字又有所区别，于是出现了一字多义、多字一义的情况，这给各国之间的文化交流带来了困难。秦始皇统一六国后，曾下令在全国统一使用一种文字——小篆。这种文字比以前的文字简化了许多，但仍有些繁琐，于是民间逐步兴起了一种应急的俗体——隶书。到了三国时期，魏国的钟繇又创造出了一种更为简便美观的文字——楷书。从此以后，汉字就确立了它的方块形态，开始有了间架结构。以后人们又陆续创造了草书、行书等各种各样的字体，也涌现出了像“钟、王”、“颜、柳”、“苏、黄、米、蔡”这些举世闻名的书法家。汉字的发展逐步进入到了一个较高的层次。
而随着汉字的发展，汉字的个数也越来越多，于是就出现了一种便于人们查找汉字的工具，像《说文解字》、《康熙字典》等等。
1949年以后，随着新中国的建立，汉字迎来了它发展的春天。50年代初期，中央政府颁布了一系列文字改革的通知，对于一些笔画过于繁琐的汉字进行了大胆简化，使人人都能识汉字、用汉字，这在汉字的发展史上无疑是一个伟大的创举。
在现代社会，科学飞速发展，汉字也有了一些新的变化，像表示化学元素的汉字，表示一些新生事物的汉字不断出现，许多汉字也被赋予了一些新的含义。随着计算机技术的出现，怎样把汉字输入计算机又成为一个新的课题。八十年代以后，我国研制开发了一系列汉字输入法，如拼音、五笔字型、表形码、自然码等等。汉字为适应时代的变化，也在不断地改进自己，完善自己，为中华文化的发展和传播做出了巨大的贡献。
近年来，有些人认为汉字过于复杂，提出了“文字拉丁化”的方案，认为汉字应该走拼音化的道路。但我不这样认为，因为汉字已经经历了几千年的历史考验，已经成为中华民族的一种象征，成为了中国人的一种标志，我们不应该抛弃汉字，而是应该发展汉字，完善汉字，让汉字在二十一世纪继续延续下去