“解手”这个词用作表示“上厕所”，不仅仅是上一辈人，即便是现在也有很多人在用。这个看似简单的词语其实还是有着比较深厚的历史文化渊源。目前最广为流传的版本就是认为词语来源于明清时期“内地移民”相关的历史。
一个版本就是认为“解手”是明初洪武年间强制移民的产物。明朝初年，由于元末动荡的局势与战乱，江南地区大大小小的战争，导致当时许多的江南百姓都迁移到山西境内避难。到了明初的时候，原本富庶热闹的江南却缺少劳动力与人口，而山西却过分的稠密。
因此朱元璋继位后，为了使南方恢复生产，巩固南京的政权，所以强制留在山西的移民向江南迁徙。担心这些人由于路途遥远而不肯迁徙，因此派官兵押解回江南，为防止中途逃跑，就用绳子将这些移民的手绑住。但是沿途总有人需要排泄，就要解开手上的绳索。因此就有了“解手”一说，并且最终将这种说法流传了下来。
此外，还有一个类似的版本，则是与清朝初年的“移民政策”有关。据说清初的时候，经过一番战争以及张献忠在四川的残暴统治，到了顺治四年扫清大西政权后，四川省已经是民生凋敝，人口大大减少。为了让四川恢复生产，朝廷下令强制将逃难到湖广的四川“移民”迁徙回四川。之后的故事就与上面那一则类似了。然而对于这两种说法目前都无从考证，留下的都是民间的说法，因此许多学者对此都有质疑。
另外有学者从语言学的角度分析了“解手”的来源以及演变。目前大概有三种说法，其一就是说“解手”来源于“解溲”，“手”是在语言嬗变的过程中，语音变化而来。其二就是说原本古人在表达“上厕所”只用一个“解”字，但是在口语的使用过程中，出于一种发音的习惯，需要加一个字来使读音舒服，因此出现了“解手”。
在这其中，“手”并没有明确的含义，只是一个音节词。其三的说法就是“解手”这个词自古就有，并且含义不仅仅是“上厕所”这一层，而有“解脱”“解放”“分离、分别”的含义。早在唐宋年间就在诗词中出现过了。而“上厕所”作为一种生理上的解脱与放松，因此也用这个词来委婉的表示这个含义。之后，在历史的演变过程中，“解手”的其他含义逐渐消失，反而留下了“上厕所”这一层含义。