相传，沁园是东汉明帝女儿沁水公主的一座园林，后来被外戚窦宪仗势夺取，有人作诗咏其事，由此得“沁园春”词牌。
《后汉书·卷二十三·窦融列传第十三》中是这样记载的：“宪恃宫掖声势，遂以贱直请夺沁水公主园田，主畏逼，不敢计。后肃宗驾出过园，指以问宪，宪阴喝不得对。后发觉，帝大怒，召宪切责曰：‘深思前过，夺主田园时，何用愈赵高指鹿为马?久念使人惊怖。……今贵主尚见枉夺，何况小人哉!国家弃宪如孤雏腐鼠耳。’宪大震惧，皇后为毁服深谢，良久乃得解，使以田还主。虽不绳其罪，然亦不援以重任。”
后来有人作诗讽咏这件事，乐工创制成《沁园春》曲调，这便是词牌“沁园春”的来历。后来，也用“沁园春”泛指公主的园林。