《辞海》是兼有字典、汉语词典和百科词典性质的大型综合性工具书。《辞源》是专门收录古汉语词汇的大型工具书。
如果研究古汉语、古籍、鸦片战争之前的中国古代史，那就选择《辞源》。如果需要查询百科性质的词汇，那就只能选择《辞海》。