与实证主义观点相对立的是源于哲学、历史传统的人文主义思潮。19世纪末期，德国曾发生一场关于社会科学方法论的论战，德国社会哲学家W.狄尔泰指出，社会科学的性质及对象与自然科学有本质的不同。他认为，对社会和人类行为的研究离不开价值判断，社会科学的任务不仅是客观描述社会，还必须涉及伦理、宗教、艺术等价值观念。此外，人具有自由意志，人类行为既没有规律性也无法预测。社会历史现象都是独特的、偶然的，对此无法采用自然科学的“规范”方法加以研究，而只能用人文科学的方法加以阐述和记录。德国社会学家M.韦伯主张社会学研究的对象是个人及其行为，而人的行为是受“合理化”的理性支配的，与行为者的价值是相关的，但同时受环境的制约，理性行为并不是绝对的意志自由，它受着具体的必然因果律支配。因此，他建立的理解的社会学既反对人文学派的主观唯心论，也反对机械的实证论，主张“价值相关”和“价值无涉”（见价值中立和价值参照）是研究社会现象的两条相互制约、相互补充的基本原则。