南传佛教传承的是印度佛教早期形式的上座部佛教，是小乘佛教，汉传佛教传承的是印度中期的大乘佛教，藏传佛教传承的是印度晚期的密乘佛教。藏传佛教融合了小乘以及大乘，更有师徒间口耳密法传承，故又名密乘，因其刚猛无比，摧破种种的障碍直取真如法性，犹如金刚，故又名金刚乘，因其注重真言，所以又名真言宗。
小乘佛教 (南传佛教) Hinayana buddhism 或 Theravada Buddhism Buddhism
大乘佛教 (汉传佛教) Mahayana Buddhism
藏传佛教 Tibetan Buddhism
密宗 Esoteric Buddhism
金刚乘 Vajrayana Buddhism
真言宗 Mantrayana
Theravada是上座部的字面意思， Hinayana是小乘的字面意思。