字面意思是偏僻地区离皇帝很遥远，百姓少而做官的多。反映了人民受官吏压迫、没有王法管束无处申冤的情况。
出自元朝民谣《台温处树旗谣》:“天高皇帝远,民少相公多。一日三遍打,不反待如何!“
这首民谣出自明朝人黄溥编纂的《闲中今古录摘抄》，黄溥是明朝人，其《闲中今古录摘抄》是以杨讷的《元代农民战争史料》为蓝本的。生活在元末明初的杨讷，亲历元亡明兴的朝代更替，目睹农民起义的反抗怒潮，其作品具有很强的史料价值。
据《元代农民战争史料》记载：元朝至正八年（1348），浙江台州、温州百姓树起“天高皇帝远，民少相公多。一日三遍打，不反待如何？！”的反抗旗帜，首义反元。