鳃是多数水生动物的呼吸器官，它的位置、形态、构造等差异很大。根据鳃的露出体外与否，可以分内鳃和外鳃两类。鱼的鳃大多都是内鳃，简称鳃，生在头部两侧，外有鳃盖保护，以鳃孔与外界相通。鳃由鳃片组成，鳃片上排列着梳齿状的鳃丝，鳃丝上密布着毛细血管，是鱼进行气体交换的地方。当水通过鳃丝时，毛细血管摄取水中溶解的氧，同时把二氧化碳排到水中。
外鳃也是水生动物的呼吸器官，一般显露在头后两侧，没有覆盖物，呈丝状或羽状。鲨鱼的鳃和蛙的幼体的鳃都是外鳃。
鱼鳃是鱼的呼吸器官，由鳃弓、鳃隔、鳃瓣组成，鳃弓主要起支持作用，内侧生有鳃耙，进鳃和出鳃血管都在鳃弓上通过。鳃弓的外缘的中央延伸的隔壁是鳃隔。鳃隔的前后面由表皮突形成鳃丝，无数的鳃丝紧密排列成栉状的鳃瓣。每一鳃丝都有入鳃动脉和出鳃动脉，鳃丝上有无数的小突起，用来进行气体交换，叫作鳃小叶，上面还有毛细血管，表层为单层上皮细胞，血液最后流入窦状隙内，结缔组织形成窦状隙的壁起支持作用，因此血液与水之间仅隔两三层细胞，鲜活的鱼鳃呈鲜红色，就是这个缘故。这种结构使它增大了和水的接触面积。