贝字泛指有介壳的软体动物，但在古代贝壳是人们喜爱的装饰品，也是货币。
贝为汉语一级通用规范汉字（常用字）。此字始见于商代甲骨文及商代金文，其古字形像海贝。贝字泛指有介壳的软体动物，但在古代主要是指海贝。在上古，贝壳是人们喜爱的装饰品，也是货币，代表一定的财富，所以用“贝”作意符的字，大都与钱财或贵重之义有关。
贝既然是货币，所以后来出现的从贝的汉字，大多与钱财有关，比如“_（买）、_（卖）”（买卖东西需要货币参与，因此这个行为动作也从贝）、“贿、赂”（贿赂一般是以钱财进行，礼品也是钱财的表现）、“赏、赐、赠”（“贝”本身就可以充当赏、赐、赠的东西，即便是后来用其他物品作为赏赐对象，但实际上也是钱财的另类表现，现代很多成功人士，也常以募捐做慈善的方式进行捐赠奖赏）