过劳死”最简单的解释就是超过劳动强度而致死，是指“在非生理的劳动过程中，劳动者的正常工作规律和生活规律遭到破坏，体内疲劳蓄积并 向过劳状态转移，使血压升高、动脉硬化加剧，进而出现致命的状态”。2002年1月17日，「过劳死」（Karoshi）一词在英语权威词典《牛津英语词典电子版》﹙Oxford English Dictionary Online﹚正式登堂入室，以配合二十一世纪的需要和最新真实面貌。
Karoshi源自日语“过労死”「过度劳累工作导致死亡」。通常理解为，“过劳死”是因为工作时间长，劳动强度加重，心理压力大，存在精疲力竭的亚健康状态，由于积重难返，将突然引发身体潜在的疾病急性恶化，救治不及时而危及生命。据报道：日本每年约有1万人因过劳而猝死。根据世界卫生组织调查统计，在美国、英国、日本、澳大利亚等地都有过劳死流行率记载；而「过劳死」一词是近15年来才被医学界正式命名。
该词源自日本，最早出现于20世纪七八十年代日本经济繁荣时期。过劳死并不是临床医学病名，而是属于社会医学范畴。人体就像一个弹簧，劳累就是外力。当劳累超过极限或持续时间过长时，身体这个弹簧就会发生永久变形，免疫力大大下降，导致老化、衰竭甚至死亡。有关资料表明，直接促成“过劳死”的5种疾病依次为：冠状动脉疾病、主动脉瘤、心瓣膜病、心肌病和脑出血。除此以外，消化系统疾病、肾衰竭、感染性疾病也会导致“过劳死”。
在日本，有一个“过劳死预防协会”。这个协会向人们列出了过劳死的十大预警信号：
(1)三四十岁就已大腹便便。肥胖往往与高血脂、高血压、脂肪肝、心脑血管疾病等“相依相伴”。
(2)脱发严重。每一次洗澡、梳头，都有头发脱落，工作压力过大、精神紧张时尤其如此。
(3)小便次数频繁。三四十岁的中年人，如果小便次数经常多于常人，表明他的泌尿系统的功能已开始衰退。
(4)性能力下降。中年人如果出现性欲减退、阳痿不举或闭经绝经、腰膝酸软、神疲气怯、畏寒肢冷等症状，这是身体机能衰退的早期信号。
(5)记忆力减退。很容易忘记熟人的名字，忘记要办的事情。
(6)心算能力越来越差。
(7)经常后悔、易怒、烦躁、悲观、抑郁等，难以控制自己的情绪。
(8)注意力不集中，或者能够集中精力的时段越来越短。
(9)睡觉不安稳，睡眠质量下降。醒后精神也不好，仍觉疲倦。
(10)时常头疼、耳鸣、目眩、烦躁、郁闷，去医院检查也没有明确的结果。