前二千年代后期，可能处于迈锡尼势力之下。
前八世纪（或更早）提修斯为王时，将居民划分为三个等级（贵族、农民、手工业者），并以雅典为中心初步建立亚提加的统一政权。约前683年废止“王政”，次年选举执政官。
前七世纪起向外殖民，内部贫富迅速分化，阶级矛盾加深。
前594年梭伦改革，取消债务奴役，提高公民大会的权力，奠定了民主政治的基础。
前560年起庇西特当权，进一步打击氏族的势力。
前509年克里斯梯尼选举制度的改革，终于确立民主政体。
前五世纪上半叶参加希波战争；
前478年建立提洛同盟，成为爱琴海地区的强国。伯里克利当政时（前444－429），加强公民大会、五百人会议和陪审法庭的权力，雅典奴隶主的民主政治臻于全盛。奴隶制经济和文化艺术亦达到高度发展。
前五世纪后半叶与斯巴达争夺希腊霸权（伯罗奔尼撒战争），失败，提洛同盟瓦解。
前四世纪上半叶，继续与斯巴达、底比斯等城邦角逐争衡；再次结成海上同盟，不久亦瓦解。又组织反马其顿联盟；喀罗尼亚战役（前338）失败，附属于马其顿王国。
前二世纪中叶并入罗马版图。当罗马与米特拉达悌六世（本都王）交战时期，前86年雅典城为罗马军队攻陷，遭破坏。罗马帝国时期，雅典更趋衰落。拜占庭皇帝曾将雅典许多艺术珍品运走，并陈列在君士坦丁堡的王宫里。