在进士及第前，白居易曾经走过了许多地方：从新郑到符离，从符离到越中，从越中到浮梁，从浮梁到洛阳，从洛阳到宣州。他还跟湘灵这样的农家女谈过恋爱，所以他知道下层民众生活的艰辛，也对他们的遭遇深表同情。
在南北辗转中，白居易也看到了当下社会所存在的各种不良现象和弊端，权贵和基层统治者在各处制造不公，让看似平静的局面下，矛盾丛生，隐患重重。
贞元十九年（803年），白居易始入官场。先是在秘书省当了三年相对清闲的校书郎。元和元年（806年），从校书郎任上下来之后，他开始将关注点投射到现时的政策时事上，他要为时代发声了。
那一年，白居易和好友元稹，在长安永崇里的华阳观，闭门几个月，分析形势，研策对策，***同完成了七十五篇时事论文，合称《策林》。
写《策林》一是为了应对下一步的殿试，二是想帮皇上查找问题，解决问题。当年通过“才识兼茂明于体用科”的制举考试后，白居易被授予周至县尉一职。
从任县尉起，到之后任翰林学士、左拾遗、京兆府户曹参军期间，白居易一直用诗、文和奏折持续发声，他要实现“为命请命”、“兼济天下”的承诺。
“ 文章合为时而著，歌诗合为事而作 ”，他是这样说的，也是这样写作的。
在五六年的时间内，白居易先后创作了《秦中吟十首》和《新乐府五十首》等讽喻诗，首首直面现实，句句切中要害。如果要概括这些诗的中心思想，那就是“我看不下去”或“我看不惯”。
看不下去的有：
“ 可怜身上衣正单，心忧炭贱愿天寒 ”的卖炭翁；
“ 力尽不知热，但惜夏日长 ”的刈麦者；
“ 惟烧蒿棘火，愁坐夜待晨 ”的苦寒村人；
“ 玄宗末岁初选入，入时十六今六十 ”的上阳白发人；
“ 典桑卖地纳官租，明年衣食将何如 ”的杜陵叟；
……
看不惯的有：
“ 手持尺牒牓乡村 ”的里胥；
“ 手把文书口称敕 ”的宫使；
“ 樽罍溢九酝，水陆罗八珍 ”的内臣；
“ 口称采造家，身属神策军 ”的暴卒；
……
特别是在任左拾遗期间，白居易更是实实在在地履行着一个谏官的职责，一天又一天，一条又一条地跟皇帝提意见和建议。减免地方租税负担啦，放走部分宫女啦，严禁贩卖人口啦，裴垍违规进奉银器啦，宦官吐突承璀不适合当制军首领啦等等等等，从宫中到地方诸事，白居易能提刚提，宪宗皇帝倒很有耐心，不仅不反感白居易多事，而且还采纳了他的好多建议。
元和六年（811年）到元和八年（813），白居易因为在乡下为母丁忧，消停了三年。次年，开始担任太子左赞善大夫。
这左赞善大夫的职责也是规劝讽喻的，是东宫太子的属官。白居易只需对太子负责就行了，可他好像还没有从左拾遗这一角色中走出来。
元和十年（815年）六月三日一大早，京城发生了一桩血案：宰相武元衡在从家赶赴大明宫上朝时，途中遇刺身亡，一同上朝的副手裴度也被刺伤。
血案一时震惊朝夜。因为案情复杂，个中关系微妙，朝中官员都不敢过问此事。敢于谏言的白居易却管不了这么多，他大胆站了出来，上疏宪宗请彻查此案，尽快抓捕刺客。
白居易这一奏，本来很正常，可那些一向对他不满的大臣却趁机开始攻击他了：你已不是谏官了，不好好在东官待着，来朝中多嘴干啥？抓不抓刺客，关你屁事？
又有被白居易讽喻诗“刺”到的权贵，私下里挑白诗里面的刺——有人说白居易母亲就是看花时不小心坠井而死的，而他却还写《赏花》、《新井》这样的诗，这样做，人性何在？孝道何在？
在权贵们的合力围攻和排挤下，白居易终遭贬官，从京城来到了南方的江州，成为一名有名无实的司马。
这次受挫，让白居易真正认识到宫廷斗争的残酷，也使他那颗“兼济天下”的心慢慢冷却下来。
不让说，那就不说好了，惹不起，躲得起，“独善其身”总可以了吧？
来到江州，白居易时有孤独落寞之感，但他心有所寄，情有所归，且衣食无忧，又远离官场纷扰，有大把的时间去庐山、东西林寺、陶渊明故居等处游赏，所以他的日子还算悠然自在的。
这年秋天，有一个朋友来看望白居易。晚上，他送客到浔阳江头，在客船上设宴饯别。饮酒时，忽听到邻船有人在弹琵琶，那琵琶曲非常熟悉，白居易感觉以前曾在长安听过。
在琵琶曲的吸引下，白居易让船家将船靠过去，并把琵琶女邀进船来。
在白居易的要求下，琵琶女弹了两支曲子，先是《霓裳羽衣曲》，再是《六玄》。弹奏的水平那是相当的高，一船人都陶醉了。
在此后的交流中，白居易才知道这琵琶女原是长安的当红歌女，其高超的弹琴技艺和迷人风采，曾让无数的富豪子弟为之倾倒而一掷千金。
而今，时过境迁，风光不再。年老色衰的琵琶女只得嫁给一个卖茶叶的生意人，一年里两人总是聚少离多。现在那茶商去了外地，一个多月了，还没有回来，琵琶女只能在船上靠弹琵琶来打发漫长孤寂的时光。
琵琶女的遭遇让白居易很受触动，他想到自己这四十五年来走过的路，想到自己这次被莫名其妙地贬官，做这个江州司马和琵琶女独守空船又有什么区别呢？
最后，白居易又让那女子弹奏一曲，在凄然的乐声中，白居易情不能自已，不觉泪湿衣襟。
送走客人后，白居易当晚就赶写出了六百一十六字的《琵琶行》一诗，第二天，将诗赠给了那琵琶女。
“ 同是天涯沦落人，相逢何必曾相识 ”，因为同命而相怜。
“ 座中泣下谁最多，江州司马青衫湿 ”，因为同感而伤悲。
人沦落天涯，但不要让心也随之沦落。官场不可亲，那就亲近自然、朋友和那些美好的事物吧。
人间四月芳菲尽，山寺桃花始盛开。
长恨春归无觅处，不知转入此中来。
白居易想通了：只要用心寻找，转角处，便是春天。