出身于官宦世家，曾祖父曾做过武则天时期的中书令，曾祖父和父亲也是唐代的地方官员，但是父亲早亡，全靠母亲将他抚养成人，并且生活在唐朝的中晚期，藩镇割据，民不聊生，生活也过的十分艰苦，所以在他的早期才写出"谁知盘中餐，粒粒皆辛苦""四海无闲田，农夫犹饿死"这样的诗句，他十分了解农民的艰苦。他也是个饱腹经纶的人，但是他的仕进之路却异常坎坷，考了三次历时九年才中了一个进士。
李绅当官之后，很受皇帝的欣赏，被升为翰林学士。有一年，李绅回乡探亲，正好遇见了他的同僚浙东节度使李逢吉，这两个人是同年考中的进士，而且还都是好友，自然免不了一叙。两个人一起携手走到了观稼台上，李绅望着田里辛苦劳作的农民，感慨万千，于是吟诗一首："锄禾日当午，汗滴禾下土。谁知盘中餐，粒粒皆辛苦。"李逢吉听完之后大加赞赏，夸其才学非凡，李绅也是不禁夸，立马又来了一首"春种一粒粟，秋收万颗子。四海无闲田，农夫犹饿死。"
李逢吉这一听，觉得这李绅是在表达对朝廷的不满啊，心中就有了主意，回到所住之地后，李逢吉让李绅将诗文写下来，赠给他留作纪念。回京之后，李逢吉立马上奏皇上说："翰林学士李绅，对朝廷不满，还写了反诗已泄私愤。"说完立马将反诗呈上，希望借此能够加官进爵。皇帝一看这诗是有点不高兴，就下令将李绅找来会话。
李绅立即向皇帝解释说，这是自己看见百姓农耕辛苦，但却食不果腹，心中不忍，所以写了这首诗。皇帝听完之后并没有追究，反而对李绅说："多亏了爱卿提醒朕，朕久居庙堂之上，竟然忘了体恤百姓疾苦，这是朕的过错啊。为了嘉奖你，就封你为尚书右仆射。李绅大喜，立马叩头谢恩。
奢侈的生活在李绅步入官场之后，那颗赤子之心已经被名利所腐蚀，同时代的刘禹锡曾做了一首诗《赠司空妓》说的就是李绅，诗句是这样的"高髻云鬟宫样妆，春风一曲杜韦娘。司空见惯浑闲事，断尽苏州刺史肠。"当时刘禹锡被贬做苏州刺史，当时的李绅在当时做的是司空，邀请刘禹锡去他家做客，谁知刘禹锡看到李绅家里，美女歌妓成群，生活骄奢淫逸令刘禹锡感到不满，于是写下了这首诗，"司空见惯"这个成语也是出自于李绅和刘禹锡的这个典故。据说他为了吃鸡舌而杀鸡三百。
据说他曾让他的族叔叫他爷爷，对待朋友也是忘恩负义，在当地为官鱼肉百姓，还参加当时的"牛李党争"，站在李德裕这一方。后李德裕被罢免职务，李绅等同党也被定性为酷吏，子孙三代不得入仕。