三界与三千大千世界
佛经中的一个小世界，由“欲界”、“色界”及“无色界”等三界所构成。三界内各有相关的众生，《长阿含经》卷二十的《世记经》中记载着：
「佛告比丘：『欲界众生有十二种。何等为十二？一者地狱，二者畜生，三者饿鬼，四者人，五者阿须伦，六者四天王，七者忉利天，八者焰摩天，九者兜率天，十者化自在天，十一者他化自在天，十二者魔天。色界众生有二十二种：一者梵身天，二者梵辅天，三者梵众天，四者大梵天，五者光天，六者少光天，七者无量光天，八者光音天，九者净天，十者少净天，十一者无量净天，十二者遍净天，十三者严饰天，十四者小严饰天，十五者无量严饰天，十六者严饰果天，十七者无想天，十八者无造天，十九者无热天，二十者善见天，二十一者大善见天，二十二者阿迦尼咤天。无色界众生有四种。何等为四？一者空智天，二者识智天，三者无所有智天，四者有想无想智天。』」（注四）
以上***标出三界的众生有三十八种。《世记经》又记载着：
「阎浮提人身长三肘半……四天王身长半由旬，衣长一由旬，广半由旬，衣重半两。忉利天身长一由旬，衣长二由旬，广一由旬，衣重六铢……兜率天身长四由旬，衣长八由旬，广四由旬，衣重一铢半……他化自在天身长十六由旬，衣长三十二由旬，广十六由旬，衣重半铢……」（注五）
以上显示出愈往上层的天，其身长愈大，密度愈稀；而另一方面寿命却愈长，《世记经》说：
「阎浮提人寿命百岁，……四天王寿天五百岁，……忉利天寿天千岁，……焰摩天寿天二千岁，……兜率天寿天四千岁，……化自在天寿天八千岁，……他化自在天寿天万六千岁，……梵迦夷天寿命一劫，……光音天寿命二劫，……遍净天寿命三劫，……果实天寿命四劫，……无想天寿命五百劫，……色究竟天寿命五千劫，……空处天寿命万劫，……识处天寿命二万一千劫，……不用处天寿命四万二千劫，……有想无想天寿命八万四千劫，或有减者。齐此为众生，齐此为寿命，齐此为世界，齐此名为生、老、病、死往来所趣。……」（注六）
以上标示出「天」的寿命甚长，但仍不能超越生、老、病、死。今回过头来，看此大地，《世记经》说：
「佛告比丘：『今此大地，深十六万八千由旬，其边无际。地止于水，水深三千三十由旬，其边无际。水止于风，风深六千四十由旬，其边无际。』」（注七）
此处的数据，在不同经论上并不相同，但都表示此大地（地球）下方是水（大海），再下就是风（大气）。若再把宇宙的范围，由此世界往外看，依《世记经》的记载：
「如一日月周行四天下，光明所照。如是千世界，千世界中有千日月、千须弥山王、四千天下……千四天王、千忉利天、千焰摩天、千兜率天、千化自在天、千他化自在天、千梵天，是为小千世界。如一小千世界，尔所小千千世界，是为中千世界。如一中千世界，尔所中千千世界，是为三千大千世界。如是世界周匝成败，众生所居，名一佛刹。」（注八）
此处指出一个小千世界含一千个太阳系；中千世界含一百万个太阳系；一个大千世界含十亿个太阳系，如是为一佛刹。《世记经》的〈地狱品〉记述着：
「此四天下有八千天下围绕其外，复有大海水周匝围绕八千天下，复有大金刚山绕大海水。金刚山外复有第二大金刚山，二山中间窈窈冥冥，日月神天有大威力，不能以光照及于彼，彼有八大地狱。」（注九）
依此段经文所述，八大地狱是在太阳系的外围二大金刚山（即「铁围山」）之间。「大海水」似指星际介质，「金刚山」似指不同星际介质间的不连续交界区。
至于地球上的四大洲，依《世记经》的〈阎浮提洲品〉及〈世本缘品〉的记载：
「佛告比丘：『须弥山北有天下，名郁单曰（即「北俱卢洲」）。……须弥山东有天下，名弗于逮（即「东胜身洲」）。……须弥山西有天下，名俱耶尼（即「西牛货洲」）。……须弥山南有天下，名阎浮提（即「南赡部洲」），其土南狭北广。……』」（注十）
「此阎浮提日中时，弗于逮日没。拘耶尼日出，郁单曰夜半。……阎浮提东方，弗于逮为西方。阎浮提为西方，拘耶尼为东方。拘耶尼为西方，郁单曰为东方。郁单曰为西方，弗于逮为东方。」（注十一）
依以上二段经文的记述，此处的须弥山代表地球自转的轴心；地面分成东、南、西、北四个大洲，依次为弗于逮、阎浮提、俱耶尼及郁单曰，如此可符合各洲的日出、日中、日没及夜半。四大洲及人皆在地球上，容易用肉眼见到，而「天」则有不同。《世记经》的〈忉利天品〉记述着：
「天有十法，何等为十？一者飞去无限数，二者飞来无限数，三者去无碍，四者来无碍，五者天身无有皮肤、骨体、筋脉、血肉，六者身无不净大小便利，七者身无疲极，八者天女不产，九者天目不眴，十者身随意色，好青则青，好黄则黄，赤白众色随意而现。」（注十二）
故知佛经中的诸天，并不是像人类的肉身易于见到。至于他方的佛土，《大方广佛华严经》卷七有如下的记述：
「尔时普贤菩萨，复告大众言：『诸佛子！世界海有种种差别形相，所谓或圆或方，或非方圆，无量差别。或如水漩形，或如山焰形，或如树形，或如华形，或如宫殿形，或如众生形，或如佛形，如是等有世界海微尘数。……』」
这表示在大乘佛法中，有千差万别的宇宙形式，并不是一个简单的「三千大千世界」。今日的天文学，已明显知道太阳系中的天体有盘状的分布，由1011个恒星所构成的银河系也是旋转的盘状。银河系外的「旋涡星系」也是如此。由许多星系所构成的「星系团」，则有的不再是盘状；更大尺度的「超星系团」则旋转不显著