《美学原理》是克罗齐的第一部著作，它所讨论的不仅是普通的美学问题，尤其是美学在整个哲学中的地位，审美活动与其他心灵活动的分别与关系。克罗齐认为哲学自有一个系统，美学在这个系统里只是一个方面。继《美学》之后的三部书——《逻辑学》、《实践活动的哲学》、《历史学》，表现了克罗齐所谓的“心灵的哲学“的全貌。
后来的这三部书的要义都已在《美学》里约略提及，所以《美学》这部书含有他的全部哲学雏形。《美学》分“原理“和“历史“两部分。朱光潜先生只译了原理部分，所以书名更为《美学原理》。朱光潜先生译起稿两次，第一次全照原文直译，第二次丢开原文，顺中文的习惯把文字略改得顺畅一点。最后，因为原文太简，有时援引西方文化语境中的学说、典故，每遇及此，朱光潜先生都做了简明的注释。
美学是从人对现实的审美关系出发，以艺术作为主要对象，研究美、丑、崇高等审美范畴和人的审美意识，美感经验，以及美的创造、发展及其规律的科学。